Franco Piavoli negli anni Sessanta ha realizzato alcuni cortometraggi, tra cui Domenica sera (1962), Emigranti (1963), Evasi (1964). Nel 1982 realizza Il pianeta azzurro. In concorso alla 50ª Mostra di Venezia, ottiene il premio Agis e il premio BCV per un nuovo autore. Segnalato dal Sindacato Nazionale Critici Cinematografici. Premio delle Nazioni Unite 1982. Premio Henri Alekan per la fotografia. Nastro d’argento 1983 per il miglior regista esordiente.

Nel 1984 cura la regia di Suor Angelica di Puccini al Maggio Musicale fiorentino, nel 1985 quella de La forza del destino di Verdi e nel’90 della Norma di Bellini al Teatro Grande di Brescia.

Nel 1989 realizza Nostos, il ritorno, personale rivisitazione del mito di Ulisse. Viene presentato al Festival di Locarno e al Mill Valley Film Festival di S. Francisco. Premio AIACE 1989. Premio Moti Ibrahim a Djerba 1990. Nel 1996 alla Mostra di Venezia presenta Voci nel tempo (le stagioni della vita): gli viene conferito il premio FEDIC (Federazione italiana cineclub) per l’opera che meglio rifl olo in Brasile, al Festival di Annecy in Francia, al Festival di Würzburg in Germania, al ventesimo Denver Film Festival e al Palm Springs Film Festival negli USA. Premio del pubblico al Filmtage di Gottingen 1998.

Nel 2002 realizza Al primo soffio di vento, ritratto di famiglia in un pomeriggio d’estate. Il film viene selezionato per il concorso del Festival di Locarno 2002. Successivamente è invitato al Festival di Chicago e al Sundance Film Festival 2003. Primo Premio al X Festival International de Cinema del Medi Ambient di Barcelona. Premio del pubblico al Filmfestival di Freistadt 2003. Nel 2004 al Quirinale gli viene conferito il Premio Vittorio De Sica. Nel 2005 partecipa al Festivaletteratura di Mantova con Affettuosa presenza. Nel 2008 è invitato al Lincoln Center di New York con Il pianeta azzurro. All’Anthology Film Archives la rassegna retrospettiva di tutti i suoi film presentati da Godfrey Reggio.

Nel 2009 partecipa al Festival di Berlino con L’orto di Flora, contributo al lungometraggio Terra Madre di Ermanno Olmi.